В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев в наборе было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет работу и начинает поиски. К нему присоединяется ловкий и предприимчивый молодой человек Остап Бендер, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели оказалось трудной задачей. Ситуацию осложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей, и теперь тоже вступил в эту необычную гонку за сокровищами.
